LA ‘START-UP’ EXCELLERATE PROYECTA ESTABLECER EN ASTURIAS UNA PLATAFORMA BIOTECNOLÓGICA
PARA DESCUBRIR Y DESARROLLAR NUEVOS FÁRMACOS PARA ‘ENFERMEDADES HUÉRFANAS’

ROSA VALLE GIJÓN

ExCELLerate es una ‘start-up’ biotecnológica para el desarrollo de soluciones innovadoras en el tratamiento  de cánceres raros o ‘enfermedades huérfanas’, que proyecta ubicarse en el Parque Tecnológico de Asturias (PTA). La compañía,
constituida en Madrid, donde tiene su domicilio provisional, propone la utilización de una plataforma tecnológica «de vanguardia», junto con otros métodos novedosos, para descubrir y desarrollar fármacos innovadores para este mercado nicho. «Pretendemos alejarnos de los tratamientos clásicos basados en  el  uso de fármacosno selectivos e identificar tratamientos anticancerígenos
innovadores dirigidos selectivamente hacia las células tumorales, que eviten muchos de los efectos secundarios no deseados», expresa Stefan Jungbluth, cofundador y ‘managing director’ de exCELLerate.

En síntesis, su sistema de búsqueda de fármacos mezcl a innovación tecnológica «reciente», bioensayos «muy específicos y altamente predictivos» y un enfoque conceptual denominado «de reposicionamiento de fármacos», relata Jungbluth. Desde esta compañía ‘start-up’ creen que la instalación y puesta en marcha de esta plataformatecnológica permitirá descubrir y desarrollar «fármacos con alta  eficiencia».

Su idea es abrir dos líneas de negocio en paralelo desde el principio: una de ‘drug discovery’ o descubrimiento y diseño de fármacos – «que tardará más en generar ingresos», son conscientes- y otra línea de más rápido retorno, de prestación de diferentes servicios tecnológicos a empresas de la industria farmacéutica. Crisis ‘desangelada’ Actualmente el proyecto está a la búsqueda de capital que le permita poner enmarcha la empresa. Los promotores mantienen negociaciones con varios ‘business angels’ (individuos  y redes solventes que invierten sus propios fondos) interesados en la iniciativa de exCELLerate.

«Las empresas ‘start-up’ como la nuestra, que dependen de ‘capital semilla’ para poder iniciar sus actividades, son las más perjudicadas por la crisis actual», lamenta Jungbluth. Debido a la coyuntura general desfavorable, «hay menos fondos, menos capital disponible que antes y, además, los pocos inversores privados y las sociedades de capital riesgo con interés en el sector de biotecnología que existen aquí en España prefieren invertir en empresas en fases más avanzadas », observa.

Este fenómeno también es común a otros países, pero en el caso de España se agudiza, si cabe, porque el flujo de capital disponible
es más bajo que en Alemania, por ejemplo. ExCELLerate presentó su proyecto en Asturias en el foro AT Venture, organizado y promovido los pasados 1 y 2 de junio por el Centro Europeo de Empresas e Innovación (CEEI) de Asturias en el marco del proyecto europeo AT Venture y asegura haber recibido «una acogida muy positiva, tanto entre expertos en la industria, como entre inversores». Asturias «es uno de los sitios que nos parecen más interesantes como domicilio definitivo», asegura Stefan Jungbluth. De ahí que participaran en diferentes foros en Oviedo, además del AT Venture, amodo de prospección directa del terreno. En caso de decantarse por Asturias, tienen claro que el lugar elegido sería el CEEI, en  el PTA de Llanera, «con cuyo personal seguimos en contacto y que nos apoya en relación con este tema», traslada Jungbluth.

Además, exCELLerate tiene el apoyo de la Fundación Everis a través de la empresa i-deals del Grupo Everis.A pesar de todo ello, aún no han podido aglutinar fondos suficientes para poder iniciar sus actividades. El investigador sostiene que, en estosmomentos difíciles, «para fomentar la creación de nuevas empresas innovadoras en España lo que hace falta son más ayudas específicamente dirigidas a estas  empresas en su fase inicial. De lo contrario, será «difícil» que se creen nuevas empresas innovadoras, que, en opinión de exCELLerate, representan «una de las soluciones claves para salir de la crisis actual, sobre todo aquí en España».
Por definición las ‘start-up’ son empresas de riesgo, riesgo general  al que hay que sumar el añadido e inherente al descubrimiento tradicional de fármacos. No obstante, y por el contrario, a favor de la propuesta conceptual y tecnológica de exCELLerate juega un
riesgo «considerablemente menor  » que con los enfoques tradicionales farmacológicos, según Jungbluth. A diferencia de las empresas que se centran en un único fármaco candidato, este proyecto propone un enfoque de plataforma de tecnología que «permite trabajar con varios candidatos a fármacos a la vez y ofrecer diferentes servicios tecnológicos a empresas de la industria
farmacéutica», lo que representa «una manera de conseguir ingresos desde fases tempranas de la puesta en marcha de la empresa».

Mapa de consumo

El mercado farmacéutico es global. No obstante, la mayor facturación se concentra en Europa, EstadosUnidos y Japón, que son los mercados que, en general, interesan más a exCELLerate. Dependiendo del tipo de cáncer de que se trate, otras opciones para esta
empresa en ciernes son algunos países emergentes como China, por ejemplo. El crecimiento de ex- CELLerate dependerá, sobre todo, del capital que consigan reunir en las diferentes rondas de financiación que necesitan las empresasde biotecnología. La gran mayoría de las empresas de biotecnología son pymes, lo cual es también «parte de su éxito », ya que su pequeño y mediano
tamaño les aporta una «flexibilidad y agilidad necesarias que les diferencia de la industria farmacéutica clásica grande», apostillan.

Los cánceres raros constituyen una familia de enfermedades que engloba alrededor de 200 tipos diferentes, entre los que se incluyen, por ejemplo, todos los cánceres infantiles y aproximadamente el 25% de los tumores en adultos. Son definidos como ‘raros’ debido a su baja tasa de incidencia. Dado que el potencial de mercado de los cánceres raros es más limitado que el de otros tumores más comunes, el desarrollo de fármacos para este mercado nicho atrae de manera muy escasa la atención de las grandes empresas de la industria farmacéutica.

Las opciones terapéuticas disponibles en la actualidad se basan principalmente en el uso de fármacos «tóxicos e inespecíficos con
fuertes efectos secundarios, como la quimioterapia ‘clásica’», explican desde el proyecto. En consecuencia, «existe una fuerte demanda insatisfecha de nuevas terapias contra estos tipos de cánceres», de la que ha tomado buena nota ex- CELLerate.
En Asturias, según fuentes de  la ‘start-up’, en los hospitales públicos hay médicos que trabajan con diferentes cánceres raros que
se han mostrado «muy interesados » en el proyecto empresarial de  exCELLerate y que «estarían encantados de colaborar con nosotros  en la búsqueda de fármacos contra estas enfermedades», constata. Otro aspecto positivo de la región a ojos del proyecto son las «sinergias  » que existen con otras empresas ya en funcionamiento en Asturias, de las que se aprovecharía en el supuesto de instalarse a en la comunidad autónoma.

Barrer para Asturias

Iniciativas como ésta se enmarcan en el discurso del Gobierno asturiano y otros agentes de la innovación de que para salir de la
crisis económica se impone cambiar el modelo productivo apostando por nuevos sectores de futuro, como es la biotecnología, entre otros relacionados con la I+D  y la innovación. Aunque lo ‘biotech’ aún es «emergente» en nuestra comunidad autónoma, exCELLerate  evidencia la existencia de una «masa crítica» que comprende hospitales públicos, centros públicos de investigación en biomedicina  y algunas empresas de biotecnología y percibe que, desde la Administración Pública «se está intentando reforzar estas iniciativas y atraer más empresas del  sector».

El proyecto de exCELLerate se complementaría «perfectamente » con iniciativas y recursos ya existentes en Asturias y aportaría líneas nuevas de negocio que, gracias a las sinergias , representarían «un gran valor añadido» para este sector en la región, hace ver su ‘managing director’.